Une figure majeure de l’histoire de France
Napoléon Bonaparte (1769–1821) fut un personnage central de l’histoire française et européenne. Sa carrière militaire fulgurante, sa transformation de la République en Empire, et son influence sur les institutions civiles avec le Code Napoléon, sont autant d’éléments qui marquent son passage dans l’histoire.
De l’Empire à la défaite
Proclamé empereur en 1804, Napoléon mène une série de campagnes militaires à travers l’Europe. Après plusieurs victoires remarquables, les coalitions se forment pour contrer son expansion. Il abdique une première fois en 1814 et part en exil sur l’île d’Elbe. Mais il revient en 1815 pour les « Cent-Jours » avant d’être définitivement battu à Waterloo.
L’exil sur l’île de Sainte-Hélène
Suite à sa seconde abdication, les Britanniques choisissent de l’exiler sur l’île de Sainte-Hélène, un territoire reculé au milieu de l’océan Atlantique Sud. Il y arrive en octobre 1815 et y reste jusqu’à sa mort. Il est installé à Longwood House, un lieu humide et isolé, sous une surveillance stricte de Hudson Lowe, gouverneur britannique.
Durant son exil, Napoléon dicte ses mémoires et maintient un entourage fidèle, mais ses conditions de vie se dégradent. L’isolement, le climat rude et des différends constants avec les autorités affectent fortement sa santé.
La mort de Napoléon
Le 5 mai 1821, Napoléon meurt à 51 ans. L’autopsie menée par son médecin personnel Francesco Antommarchi conclut à un cancer de l’estomac. Toutefois, des études modernes ont détecté des concentrations inhabituelles d’arsenic dans ses cheveux, ce qui a conduit à des théories d’empoisonnement, bien qu’aucune preuve définitive n’ait été établie.
Son corps est inhumé à Sainte-Hélène, dans la vallée du Géranium, sous une simple pierre tombale sans inscription à cause d’un désaccord entre les Français et les Britanniques sur l’épitaphe.
Le retour des cendres en 1840
Près de 20 ans après sa mort, le roi Louis-Philippe autorise le retour des cendres de Napoléon en France. Le prince de Joinville mène l’expédition à bord de La Belle Poule. Le corps de Napoléon est exhumé, transporté avec solennité, et rapatrié à Paris.
Le 15 décembre 1840, une immense procession funèbre traverse la capitale jusqu’à l’Hôtel des Invalides. Ce retour est perçu comme un acte de réconciliation nationale. Les cendres de Napoléon sont provisoirement déposées dans la chapelle Saint-Jérôme.
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